Brian de Palma, director de El precio del poder (Scarface), junto al ganador de un Oscar Al Pacino, se unen en este thriller criminal aclamado por la crítica. Carlito Brigante, un antiguo capo de la droga, es liberado gracias a un tecnicismo jurídico. Tras salir, consigue empleo como director en un club nocturno, localiza y recupera a su antigua novia (Ann Miller), prometiéndole que ha cambiado. Pero la nueva vida soñada de Carlito no es fácil, no deja de tropezar con sanguinarios excompinches y los aún más temibles jóvenes matones de la nueva generación, ansiosos por labrarse un nombre. Pese a las buenas intenciones de Carlito, las lealtades mal entendidas y el anticuado 'código de honor' le sumergirán en una lucha a vida a muerte contra aquellos que se niegan a dejarle ir.
