En sus interpretaciones, Maltempo resalta esta evolución estilística tanto de la escritura pianística como de la armonía, permitiéndonos apreciar hasta qué punto Brahms se desafió continuamente a sí mismo para enriquecer y experimentar con su estilo, además de ejercer implacablemente sobre sí mismo la pluma roja y el oído agudo que lo convirtieron en un crítico tan perspicaz de otros compositores. El erudito Denis Matthews identificó tres fases, o estilos, en Brahms, que no necesariamente se corresponden con la división convencional de temprana, media y tardía: la arquitectónica, la contrapuntística y la lírica. A primera vista, más allá de un cromatismo más intenso y una mayor apertura a la disonancia, hay relativamente poco que separe las Baladas de las obras tardías. La pieza menos escuchada de esta colección son las Variaciones Op. 21, y la ingeniosa sutileza del tratamiento que Brahms da a su tema —inicialmente tranquilo e introspectivo— se basa en una rigurosa exploración de las posibilidades contrapuntísticas. Las Variaciones datan de un período inmediatamente posterior a su fatídico encuentro con Robert y Clara Schumann en Düsseldorf, cuando se vio presionado a estar a la altura de los elogios desmesurados de los Schumann, quienes lo consideraban el sucesor preeminente de Beethoven. Tanto ellos como otros quedaron cautivados por el dominio que el compositor tenía de su instrumento como intérprete, y las Variaciones Op. 21 muestran a Brahms evolucionando desde el extrovertido virtuosismo pianístico de obras como el Primer Concierto, sin dejar de utilizar el principio de la variación para celebrar su virtuosismo como compositor y pianista.