Durante mucho tiempo, Johannes Brahms fue considerado el epítome del conservadurismo que, a diferencia de los discípulos de Wagner y Liszt, recurrió a formas antiguas que supuestamente ya no tenían poder. De hecho, Brahms era un experto en música del pasado, remontándose hasta los compositores polifónicos del siglo XVI. Hizo uso de patrones antiguos como la variación y el passacaglia interrelacionado. Adoptó la sinfonía tradicional de cuatro movimientos y su yuxtaposición, respetó el patrón de la forma de la sonata y apenas fue más allá de Beethoven en lo que respecta a la instrumentación. Sin embargo, la percepción de Brahms como un 'reaccionario', como argumentaron inicialmente Nietzsche y luego el círculo de Wagner y Richard Strauss, es insostenible. Nadie menos que Arnold Schoenberg ha reconocido lo fundamentalmente diferente que dividió al compositor Brahms.
