Henry James planteja en aquesta novel·la curta l’encert o l’error en la presa de decisions en cada moment de la vida, i com la visió dels fets va canviant amb els anys. Fent estada a Florència, un home de cinquanta anys coneix la filla d’un amor seu de joventut. Coneix també el seu pretendent, un jove anglès en qui sembla reconèixer la seva pròpia història amorosa, que va acabar amb una ruptura dolorosa. Creu que, ara, ha de protegir el jove anglès perquè no es repeteixi el mateix desenllaç.Més desencantat i escèptic amb el pas dels anys, el narrador dubta si podem traslladar realment la nostra experiència a la vida dels altres, o si cada vida és única i irrepetible.
