Aunque tras la muerte de su hermano Jules, el 20 de junio de 1870, Edmond de Goncourt pensó en interrumpirel 'Diario. Memorias de la vida literaria' que escribían en colaboración, apenas un mes después empiezana sucederse acontecimientos como la Guerra franco-prusiana, la caída del Segundo Imperio, el Sitio de París, la coronación del káiser Guillermo I en la Galeríade los Espejos del Palacio de Versalles, la definitiva derrota francesa frente a la alianza alemana, la Comuna parisina y la guerra civil. Victor Hugo lo denominaría El Año Terrible. Edmond de Goncourt retoma entonces el diario y se dedica a recorrer París con laubicuidad del reportero moderno para dejar fiel constancia de lo que ve y oye.
