En 1874, el sueco Hans Bengler, tras abandonar losestudios de medicina, decide marchar a África con laintención de encontrar un insecto que nadie haya descubierto hasta entonces y con el cual hacerse famoso.Después de un penoso viaje por el desierto de Kalahari, llega a una estación de comercio donde lo acoge otro sueco, llamado Wilhelm Andersson, que se dedica ala caza de elefantes. Una mañana, Andersson trae consigo a un niño negro que, al parecer, se ha quedado huérfano. Impulsivamente, Bengler lo adopta y, como además ya ha encontrado el ansiado escarabajo, decide regresar a Suecia con el niño, al que le da el nombrede Daniel. Ya en la travesía de vuelta, Bengler topacon las primeras dificultades y prejuicios hacia el niño. «Serás objeto de curiosidad, de desconfianza y,por desgracia, también de malevolencia. La gente temelo diferente. Y tú eres diferente, Daniel», trata deexplicarle Bengler. Y en efecto, una vez en Suecia,la vida «civilizada» va aniquilando poco a poco a Daniel, que se siente solo y traicionado y ansía cada vez más volver a África.