Animado por las conclusiones a las que el antropólogoLewis H. Morgan había llegado en sus estudios sobrela evolución de la sociedad primitiva a la sociedad industrializada, Engels decidió escribir esta obra para mostrar la validez de las tesis del materialismo histórico a la hora de explicar las transformaciones sufridas en el tiempo por las distintas sociedades en todo el mundo. Desde las primeras etapas de la historia de la humanidad los periodos de salvajismo y barbarie hasta la formación de la sociedad de clases basada en la propiedad privada, Engels analiza la evolución de la familia y el matrimonio, así como el origeny la naturaleza del Estado poniendo el acento en la relevancia que los avatares económicos, las relacionesde poder y el control de los recursos han tenido entodos los procesos.
