Los orígenes y el desarrollo del Museo del Prado soninseparables de los debates sobre el destino del Estado liberal en España, de la evolución de las ideas museísticas en Europa y de la amalgama de experienciasque ofrecía el paseo del Prado. Sin asumir que sus visitantes hubieran llegado a estar de acuerdo algunavez en cómo interpretar el museo, este libro aborda su historia como la de un debate público a muchas voces. Al igual que aquellos visitantes que cruzaban el umbral del museo y no siempre trazaban una línea claraentre lo que podían ver o hacer dentro y fuera del edificio, en el paseo del Prado y en sus alrededores,los participantes en este debate consideraban la visita al museo como un pasatiempo íntimamente conectadocon otras actividades públicas y, por tanto, parte deun debate más amplio sobre ciudadanía y derecho al voto, el ascenso de Madrid a la condición de capital moderna y la creciente brecha entre campo y ciudad. Siguiendo el ritmo agotador de la modernización, el museo y el paseo del Prado coevolucionaron de formas queconvirtieron el ocio en un fenómeno tan relevante como tantos otros estudiados por los historiadores de los museos: los cambios en las exposiciones y colecciones, la reforma del edificio y las definiciones cambiantes de la conciencia nacional española.
