En Sebastian, que aviat heretarà el títol de duc, i la seva germana Viola se senten dipositaris d'una llarga tradició familiar, però alhora són només dos adolescents que detesten la hipocresia i les pretensions de l'alta aristocràcia anglesa que els envolta i que s'esforça a amagar les seves febleses sota el glamur de l'elegància i la subtilesa de les bones maneres. En el transcurs d'una luxosa recepció organitzada per la seva mare, en Sebastian coneix dues persones que tindran una gran influència en el seu futur: Lady Roehampton, que l'iniciarà en les arts de la seducció, i l'explorador i aventurer Leonard Anquetil, que li farà replantejar-se el destí i agafar les regnes de la seva vida per orientar-la cap on li plagui. Vita Sackville-West, que es va trobar amb el mateix dilema que el protagonista, va convertir aquesta novel·la, publicada el 1930 a l'editorial dels Woolf, en un retrat vivíssim de la societat de començament del segle XX, en què recull molts dels records de la seva joventut a la casa familiar.