El jove Sandokan, príncep d'una de les illes de Borneo, és destronat pels anglesos, que veuen en ell un perillós rival per als seus interessos. Disposat a venjar-se de l'afront, el malai aplega una munió d'homes audaços que el converteixen, després d'un gran nombre de victòries esclatants, en el Tigre de Malàisia, el pirata més valent i més temut de tot l'Orient. Però un dia, després d'un naufragi, és guarit a la mansió de lord Guillonk, la neboda del qual, Marianna, el captiva amb la seva bellesa incomparable. Aquesta passió naixent i recíproca fa que Sandokan es plantegi segrestar la noia per convertir-la en la seva dona, i fins i tot abandonar per sempre la pirateria i la seva illa de Mompracem. Faci el que faci l'heroi, les aventures estan més que garantides.
