Dios ha comenzado a albergar dudas sobre la capacidad de la humanidad para vivir una vida piadosa y alcanzar la salvación en la tierra. Si los seres humanos son realmente incapaces de alcanzar la salvación, entonces se cerrará el Infierno y se descartará a la raza humana como un error desafortunado. A Satán se le da la oportunidad de demostrar lo contrario: si logra vivir una vida decente y recta como hombre, el Infierno sobrevivirá. Así, este acaba viviendo en la Tierra como Jürka: el inquilino de una ruinosa granja estonia. Su paciencia y buen carácter se ven duramente puestos a prueba por las maquinaciones de Ants -el propietario sin escrúpulos de la granja- y la hipocresía social y religiosa que encuentra. Al representar al Diablo, Tammsaare se inspira en el folclore estonio, donde el Viejo Diantre es un tipo tonto y crédulo a menudo engañado por el astuto y malicioso granjero Ants. Sin embargo, en la versión de Tammsaare, Ants se ha transformado en un tortuoso explotador capitalista que engaña al Diablo -el Viejo Diantre- para convertirlo en su siervo, robarle los frutos de su trabajo y, finalmente, el de su familia y sus hijos. Así, Jürka -o el Viejo Diantre, o Satán- cada vez tiene más difícil adaptarse a las costumbres corruptas de la sociedad moderna y, por tanto, redimirse. La novela combina una aguda crítica social, mitología popular y especulación teológica con realismo rural y mágico, lo que la convierte en un clásico perdurable de la literatura europea.