En este libro, María José Villaverde se adentra en los meandros de la biografía de Rousseau, tan tempestuosos como su obra intelectual. La enorme erudición de la autora le permite responder a la multitud de preguntas que se le plantean a cualquiera que se acerque al verdadero titán vital que fue Rousseau. ¿Por qué es un filósofo tan atractivo? ¿Por qué el hijo del relojero ginebrino se convirtió en el escritor más famoso de su tiempo, al que buscaron conocer personajes ilustres como Casanova, el príncipe de Ligne o el futuro Gustavo III de Suecia? ¿Por qué, cuando acudía a jugar al ajedrez al café Régence, tenía que intervenir la policía ante el gentío que allí se arremolinaba? ¿Y por qué su tumba se convirtió en el lugar de peregrinaje de María Antonieta, el emperador José II de Austria, Danton, Robespierre, Napoleón o Madame de Staël? ¿Cómo se forjó la leyenda del buen salvaje? Villaverde retrata a Rousseau a la luz del mundillo de los enciclopedistas parisinos y de sus adversarios, los antiphilosophes, que les disputaban la primacía intelectual. Y se pregunta si su natural tempestuoso y conflictivo le dejó pertenecer de modo cabal a alguno de los dos bandos.
