En la década de 1890, Zemlinsky ya se había ganado la reputación de ser un joven compositor y pianista prometedor. En octubre de 1897, Gustav Mahler se convirtió en director del Hofoper de Viena y estaba decidido a hacer todo lo posible para ayudarlo. Mahler se abrió camino a través de la ópera Es war einmal de Zemlinsky junto al joven compositor con la energía característica, asesorando y haciendo cambios en la música y el libreto. La partitura resultante proporciona un documento fascinante y poco explorado para estudios tanto de Zemlinsky como de Mahler. Es war einmal recibió su primera representación con Mahler el 22 de enero de 1900.
