1943 en el frente ruso. Las tropas alemanas se hallan en plena retirada de la península de Taman. El veterano Rolf Steiner es ascendido a sargento al llevar con éxito una peligrosa misión. Al mismo tiempo el capitán Stransky, un arrogante prusiano de clase alta, obsesionado con conseguir a toda costa una Cruz de Hierro, es asignado como nuevo comandante del pelotón de Steiner. Después de un sangriento enfrentamiento, los alemanes dirigidos valientemente por el teniente Meyer, consiguen rechazar a los soviéticos. El teniente muere en el combate y por su hazaña el coronel Brandt pide que le sea concedida la Cruz de Hierro. Stransky ve su oportunidad y trata de llevarse el mérito y la condecoración a costa del difunto y para ello cita como testigo a Steiner. Pero el sargento se niega a participar en ese fraude.
