Lucy Snowe, sin familia, sin dinero, sin posición, entra a trabajar en un internado en una ciudad extranjera, Villette. Sus únicas compañeras son las personificaciones que adopta su interior: la Memoria, la Imaginación, el Vacío, la Desesperanza, la Razón. En el internado su identidad se ve sometida a inquisición. Madame Beck, la directora, la sujeta a sus consignas: espionaje y vigilancia, Ginevra Fanshawe, la escarnece o adula, caprichosamente, el doctor John, joven y apuesto, seductor y melancólico, cree que está enferma, el profesor Paul Emanuel, un «severo hombrecillo» que oculta, bajo su temperamento colérico, un corazón sacrificado, dice haberla conocido desde el primer momento en que la vio, incluso un fantasma -el de una monja que se recluyó por un amor prohibido- la acosa y aterroriza.
